Su proyecto no se dirigía a investigar la obesidad, simplemente buscaba describir las proporciones estándares de la composición corporal. Utilizando datos que fue recolectando de varios hombres, encontró que el peso no variaba en proporción directa a la estatura, pero en proporción al cuadrado de la altura. Por esta razón, al índice de masa corporal IMC también se le conoce como Índice de Quetelet. Salvo por algunas variaciones a la fórmula original, es lo que actualmente se utiliza como IMC.

La ecuación propuesta por Quetelet no tuvo impacto en la comunidad médica hasta finales del siglo 20, cuando se adoptó como una medida simple y práctica del exceso de peso el IMC. En 1972, el investigador Ancel Keys, publicó su trabajo sobre “Índices de Peso Relativo y Obesidad”. En este estudio examinó a más de 7400 hombres en 5 países diferentes, para determinar cuál fórmula se relacionaba mejor con el porcentaje de grasa medido directamente. La fórmula propuesta por Quetelet más de 100 años atrás resultó ser la mejor en predecir el porcentaje de grasa, Keys le dio el nombre de indice de Masa Corporal, IMC.

Keys explícitamente cito en su estudio que el índice de masa corporal IMC puede ser adecuado para estudios en poblaciones, pero no para diagnósticos individuales, su propósito era encontrar un índice para clasificar poblaciones con composición promedio.

Sin embargo, dada la facilidad para medir peso y altura, el indice de masa corporal IMC se popularizó en la comunidad médica como una forma rápida y practica de valorar el exceso de peso en los pacientes. En la década de los 80, la OMS adoptó el índice de masa corporal IMC como el estándar para recoger estadísticas sobre obesidad, y estableció puntos de corte de índice de masa corporal IMC para identificar a aquellos pacientes que estaban en riesgo de enfermedades asociadas la obesidad.

En poblaciones inicialmente se observó que el índice de masa corporal IMC correlacionaba con el exceso de grasa, y por lo tanto con mayor riesgo de sufrir enfermedades asociadas a la obesidad y morir a causa de estas. No obstante en investigaciones más recientes se ha comprobado que el indice de masa corporal IMC puede correlacionar con grasa, y enfermedades asociadas a la obesidad solo en los extremos altos. En aquellos con índice de masa corporal IMC clasificado dentro de adecuado y sobrepeso, las correlaciones no son tan claras. Esto se debe a que el índice de masa corporal IMC asume que todo exceso corporal se debe a exceso de masa grasa, en muchos individuos con IMC entre 25 y 30 kg/m2, considerados con sobrepeso este exceso se puede deber a masa muscular, por lo que no representa riesgo de enfermedades asociadas a la obesidad. Por otro lado, personas con índice de masa corporal IMC considerado adecuado, o incluso bajo, pueden tener un exceso de grasa, y tener riesgo de enfermedades de la obesidad, aún con un peso “apropiado”.

A pesar de estas limitantes, el índice de masa corporal IMC se sigue utilizando en clínica por su sencillez para identificar aquellos con sobrepeso y obesidad. IMC mayores a 30 kg/m2 usualmente sí son indicadores de exceso de grasa. No obstante, algunas personas saludables, que realizan ejercicio pueden mantener un IMC ligeramente más elevado sin tener riesgo de salud.